طی قرون متمادی، بیماریهای عفونی مهمترین عامل مرگ و میر انسانها بوده و بیماریهایی چون سل، وبا، حصبه و طاعون از بزرگترین عوامل کشنده جوامع بشری به شمار رفتهاند.